Zwemmen met de grootste vissen in de zee staat vaak bovenaan op de bucketlist van elke duiker. De walvishaai is de grootste vis in de oceaan, maar er is geen reden om bang te zijn voor deze vriendelijke reuzen. Zwemmen naast deze enorme wezens, bedekt met polkadots, is een onvergetelijke ervaring die kan worden gecombineerd met duiken op enkele van de beste locaties ter wereld tijdens een nachtelijke liveaboard.

Walvishaaien kunnen enorm worden (vaak tot 12 meter lang), maar ze voeden zich met plankton, dat slechts 0,04% van hun grootte is. Walvishaaien gebruiken hun gigantische monden als een net om plankton en nietsvermoedende kleine vissen op te scheppen die dicht bij het oceaanoppervlak rondhangen. Daarom is snorkelen vaak de beste manier om deze vriendelijke reuzen te zien, in plaats van te duiken.

Walvishaaien staan als kwetsbaar geregistreerd, maar worden nog steeds bejaagd voor hun vlees en vinnen, die als een delicatesse in sommige Aziatische landen worden beschouwd. Bij het zwemmen met deze vriendelijke giganten is het belangrijk om voldoende afstand te houden tussen jou en de haai. Walvishaaien hebben een rustig temperament, maar te dicht bij hen zwemmen kan hen afschrikken en je ontmoeting verkorten.

Zo mysterieus als ze groot zijn, zijn walvishaaien bijna voortdurend aan het migreren, op zoek naar voedsel. Wetenschappers hebben de paringsplekken van deze enorme vissen nog niet ontdekt en geloven dat het relatief solitaire wezens zijn. Walvishaaien bevinden zich in tropische wateren waar voedsel overvloedig is; er zijn een paar locaties waar ontmoetingen met deze vissen het hele jaar door bijna gegarandeerd zijn.

Zee van Cortez, Mexico

Op bepaalde momenten van het jaar is zwemmen met walvishaaien in de Zee van Cortez, Mexico , bijna gegarandeerd. Beschermd door de Golf van Californië strekken de relatief kalme wateren van de Zee van Cortez zich uit over meer dan 1000 kilometer. Bijna een derde van de soorten walvisachtigen ter wereld is te vinden in dit onderwatermicrokosmos, en naast walvishaaien kun je ook nieuwsgierige Californische zeeleeuwen, dolfijnen en manta's tegenkomen. Het duikseizoen in de Zee van Cortez begint rond juli en eindigt in oktober.

South Ari Atol, Maldiven

Door Lonely Planet beoordeeld als een van de beste plekken om met walvishaaien te duiken, bieden de Maldiven geweldige ontmoetingen met walvishaaien. In het bijzonder is South Ari Atol een van de beste locaties in de Maldiven om met walvishaaien te zwemmen.

South Ari Atol is een van de grootste atollen in de Maldiven. Het is bezaaid met pinakels waar pelagische soorten samenkomen, wat duikers een overvloed aan spectaculaire duiklocaties biedt en, nog belangrijker, geen gebrek aan interactie met walvishaaien. Bij Maamigili Beyru in het zuidelijke deel van Ari Atol kun je oog in oog staan met jonge walvishaaien, die hier het hele jaar door te zien zijn.

Cenderawasih Baai, Indonesië

Cenderawasih Baai in de noordelijke provincie West-Papoea, Indonesië , biedt duikers en snorkelaars een unieke walvishaai-ervaring. Onder traditionele visplatformen, 'bagans', verzamelen walvishaaien zich om zich te voeden met de vis die door de netten van de lokale vissers glipt. Hierdoor is het bijna gegarandeerd dat je dicht bij de walvishaaien van Cenderawasih Baai kunt komen. De Ondina Liveaboard organiseert zelfs specifieke routes die gericht zijn op het bezoeken van dit unieke gebied. De beste tijd om de walvishaaien van Cenderawasih Baai te bezoeken is tussen april en november, wanneer het weer kalm en aangenaam is.

Seychellen

Walvishaaien bezoeken vaak de binnenste eilanden van de Seychellen tussen juni en december. Walvishaaien en het zeeleven worden goed beschermd in de Seychellen, en er kunnen meer dan 1000 vissoorten rondom de eilanden worden gespot.

De Seychellen zijn een perfecte bestemming voor zowel niet-duikers als duikers. Liveaboards zoals de Sea Bird & Sea Star of de SV Sea Pearl bieden gevarieerde reisroutes aan, waaronder duiken, snorkelen en eilandverkenningen, zodat je niet per se een die-hard duikfanaat hoeft te zijn om dit prachtige deel van de wereld te bezoeken.

Darwin en Wolf-eilanden, De Galapagos

Drie verschillende oceaanstromingen komen samen in de Galapagos archipel en deze stromingen brengen voedingsstoffen met zich mee. Van deze drie stromingen voert er minstens één het favoriete voedsel van walvishaaien mee, plankton. Daarom kunnen walvishaaien het hele jaar door op de Galapagos worden gespot (samen met vele andere fantastische zeewezens), maar deze waarnemingen nemen toe tijdens de jaarlijkse migratie. Tussen juni en december, het droge seizoen op de Galapagoseilanden, worden walvishaaien regelmatig gezien in de wateren rondom Darwin en Wolf-eilanden.